December 14 2010  Statement for Third Session of the UN Forum on Minority Issues    ORGANIZATION:   The Montagnards Foundation  AGENDA ITEM:   III Sustainable Livelihoods  DELIVERED BY:   Mr. Kok Ksor  (Exec Director)      kksor@degar.org      Thank you Madame Chairman. Ladies and Gentlemen:    We, the Indigenous Degar People, also known as the Montagnards of the Central Highlands of Vietnam  face significant obstacles to effective engagement in the economic life of the country.     Firstly, our people have some of the lowest socio‐economic indicators in all of the country. On the most  basic  level,  poverty,  hunger  and  malnutrition  prevents  our  children  from  attending  school.  However,  our  region  is  also  neglected  ‐    national  initiatives  to  improve  access  to  quality  education  are  rarely  implemented in the Central Highlands. As a result, we have the highest rates of illiteracy in the country  and  few  of  our  students  finish  school.  Low  literacy  rates  are  then  exacerbated  by  widespread  discrimination in local towns which minimalises our ability to access gainful employment.    Secondly,  we  note  that  the  level  of  corruption  in  Vietnam  is  one  of  the  highest  in  the  world.  By  corruption’s  very  nature  impoverished  minority  groups  have  neither  the  capacity  to  buy‐in  to  the  system, nor the political power to stamp it out.    Thirdly,  and  this  is  most  relevant  to  this  agenda  item,  we  face  daily  challenges  related  to  access  to  quality land that can sustain our families and generate any income. When the current government took  power  in  1975  we  found  our  ancestral  farmlands  confiscated  and  conferred  upon  new  incoming  migrants  and  corporations.  We  then  found  ourselves  forcibly  relocated  to  infertile  areas.  The  UNDP  have  reported  our  limited  access  to  land,  and  the  US  State  Department  have  noted  that  the  ongoing  resettlement programmes have sidelined resident populations in favour of ethnic Vietnamese migrants and  state owned plantations.     Our traditional farming practices, called swidden farming which we have used in a sustainable manner  for  centuries  was  deemed  not  acceptable  to  the  new  government.  This  provides  a  case  study  for  Paragraph 8 of the Draft Paper. In addition our communal land ownership system was not recognised  by authorities and therefore easily confiscated.    We  have  tried  to  use  domestic  channels  to  voice  our  concerns  and  grievances,  but  we  are  regularly  silenced, allegedly for national security reasons.     We welcome this Forum as an international mechanism through which to voice our concerns. We have  seen small gains – following the visit of the Independent Expert on Minority Issues to Vietnam this year,  we  have  been  able  to  start  using  our  own  language  in  our  schools.  We  welcome  paragraph  25  of  the  Draft  Paper  which  requests  equal  access  to  education  for  all,  and  mother‐tongue  education.  We  hope  that  the  UN  will  continue  its  focus  on  safeguarding  mother‐tongue‐education.    In  East  Turkestan,  the  Chinese  government  is  endangering  the  survival  of  the  Uyghur  language  with  a  policy  that  is  making  Mandarin the medium of instruction in all schools.    The  Montagnards  face  difficult  challenges.  If  the  recommendations  in  this  draft  paper  were  to  be  implemented  in  the  Central  Highlands  of  Vietnam  we  would  see  enormous  positive  change.  We  truly  hope not just for the serious consideration of the paper by governments around the world, but for their  sincere efforts to put it into practice.     Thank you and God bless.                     (Geneva, Switzerland December 14, 2010)